Η παραδοχή του διευθύνοντος συμβούλου και συνιδρυτή της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ ότι είχε στενή σχέση με γυναίκα, την οποία οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες χαρακτήρισαν Κινέζα κατάσκοπο, έχει προκαλέσει σοβαρές αναταράξεις.
Έρευνα σε βάρος του διευθύνοντος συμβούλου και συνιδρυτή της, Τζένσεν Χουάνγκ, ανακοίνωσε την Κυριακή ότι ξεκινά η Nvidia, μετά την παραδοχή του προς το διοικητικό συμβούλιο πως είχε ερωτική σχέση με στέλεχος επιχειρήσεων.
Η σχέση του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, όπως είναι γνωστή η γυναίκα, προκάλεσε ανησυχία στην αμερικανική κυβέρνηση, καθώς η παρακολούθηση έδειξε ότι εκείνη διαβίβαζε πληροφορίες απευθείας στο Πεκίνο. Όπως επισημαίνουν οι New York Times, η αποκάλυψη προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία επειδή ο Χουάνγκ συγκαταλέγεται στις ισχυρότερες προσωπικότητες της επανάστασης της τεχνητής νοημοσύνης και αποτελεί σύμμαχο με επιρροή του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ.
Σε μήνυμα που απηύθυνε στην εταιρεία, ο Χουάνγκ ζήτησε συγγνώμη. «Ήμουν άπιστος προς τη σύζυγό μου», δήλωσε. «Οι πράξεις μου την πλήγωσαν, καθώς και τα παιδιά μας. Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία για αυτό που έκανα. Λυπάμαι βαθιά».
Το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia ανέφερε πως «δεν έχει λόγο να πιστεύει ότι διακυβεύτηκε είτε η εθνική ασφάλεια είτε τα μυστικά της Nvidia», προσθέτοντας ότι «η έρευνα του διοικητικού συμβουλίου θα εξετάσει όλες τις διαθέσιμες πληροφορίες». Παράλληλα, σημείωσε ότι ο Χουάνγκ «υποστηρίζει πλήρως την έρευνα και έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί».
Την έρευνα θα αναλάβει εξωτερικός νομικός σύμβουλος, τον οποίο θα επιλέξουν τα ανεξάρτητα μέλη του διοικητικού συμβουλίου. Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο της εταιρείας, Τζον Ρίτσο, ο Χουάνγκ δεν θα λάβει μέρος στην επιλογή. Το συμβούλιο ανέφερε ότι ο 63χρονος θα παραμείνει επικεφαλής της εταιρείας όσο διαρκεί η έρευνα. Ως συνιδρυτής, έχει διαμορφώσει στην Nvidia μια ξεχωριστή δομή, στην οποία καθορίζει κάθε πτυχή των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων και εποπτεύει περίπου 60 εργαζομένους που αναφέρονται απευθείας σε αυτόν.
«Τα σημερινά νέα δεν θα επιβραδύνουν την Nvidia», δήλωσε ο κ. Ρίτσο. «Ο Τζένσεν είναι αποφασισμένος να συνεχίσει να ηγείται της Nvidia ως διευθύνων σύμβουλος χωρίς διακοπή».
Ο Τραμπ υπερασπίστηκε τον Χουάνγκ σε σύντομη δήλωση προς τους δημοσιογράφους, το βράδυ της Κυριακής, ενώ ετοιμαζόταν να φύγει από τη Φλόριντα. Ο πρόεδρος είπε ότι «σίγουρα θα τον πάρει μαζί του» στο προσεχές ταξίδι του στην Κίνα. «Δεν έχω ακούσει να έχει κάνει κάτι λάθος», είπε ο Τραμπ. «Είχε σχέσεις με κάποιον, αλλά, ξέρετε, το ίδιο κάνουν και όλοι οι άλλοι».
Ο Τραμπ ανέφερε ότι δεν είχε συζητήσει με τον Χουάνγκ για την υπόθεση. «Απλώς ξέρω ότι είναι καλός άνθρωπος, αλλά ποτέ δεν ξέρεις τι συμβαίνει», είπε. Επίσης, δήλωσε πως δεν μετανιώνει για την αδράνειά του, όταν ενημερώθηκε πριν από περίπου έναν χρόνο ότι οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες παρακολουθούσαν ηλεκτρονικά τον Χουάνγκ.
«Νομίζω ότι είναι έντιμος άνθρωπος. Πιστεύω ότι πιθανώς έχει μια δικαιολογία γι’ αυτό. Πρέπει να την ακούσεις. Όχι, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό στους ανθρώπους», είπε ο Τραμπ. «Έχει κάνει καταπληκτική δουλειά για τη χώρα μας».
Σε ερώτηση για το αν ο Χουάνγκ θα πρέπει να διατηρήσει τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Nvidia, ο Τραμπ απάντησε: «Νομίζω ναι. Ναι, βέβαια».
Οι αποκαλύψεις για την υπόθεση Χουάνγκ
Η δημόσια συζήτηση για τη σχέση του Χουάνγκ με την Χουάνγκ άρχισε μετά το δημοσίευμα των New York Times τον περασμένο μήνα. Η εφημερίδα ανέφερε για πρώτη φορά ότι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν διαπιστώσει πως ο Χουάνγκ είχε αναπτύξει στενή σχέση με Κινέζα, η οποία ήταν αγοραστής μικροτσίπ, και ότι Αμερικανοί αξιωματούχοι κατέληξαν στο συμπέρασμα πως συγκέντρωνε πληροφορίες για λογαριασμό του Πεκίνου.
Η αγοραστής μικροτσίπ ήταν η κυρία Χουάνγκ, γνωστή και ως Χουάνγκ Λε. Σύμφωνα με τη βιογραφία της, είχε εργαστεί ως τηλεοπτική ρεπόρτερ στην Κίνα, πριν αναλάβει ανώτατη διοικητική θέση σε εταιρεία κέντρων δεδομένων με έδρα τη Σιγκαπούρη. Η εταιρεία είχε εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους πελάτες της Nvidia στη Νοτιοανατολική Ασία και είχε αγοράσει μικροτσίπ αξίας άνω των 4,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τον Ιούνιο του 2024.
Η Nvidia εξακολούθησε να συνεργάζεται με τη Megaspeed, την εταιρεία της Χουάνγκ, ακόμη και μετά το περσινό δημοσίευμα ότι το υπουργείο Εμπορίου εξέταζε αν η επιχείρηση βοηθούσε την Κίνα να διακινεί παράνομα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης που υπόκεινται σε περιορισμούς. (Ο κύριος Χουάνγκ και η κυρία Χουάνγκ δεν έχουν συγγενική σχέση).
Η Nvidia και ο Χουάνγκ υποστήριξαν αρχικά πως η σχέση του με την Χουάνγκ δεν είχε κάτι προβληματικό ή ασυνήθιστο. Μιλώντας στο Bloomberg News τον περασμένο μήνα, είπε ότι η επικοινωνία τους «αφορούσε τη Megaspeed και ήταν απολύτως φυσιολογικές και καθόλου ασυνήθιστες».
Η ερωτική σχέση συνιστά σπάνιο στραβοπάτημα στην πορεία του Χουάνγκ. Η εταιρεία μικροτσίπ που ίδρυσε, αναπτύσσοντας τεχνολογία για την παραγωγή τεχνητής νοημοσύνης, έγινε μία από τις πολυτιμότερες επιχειρήσεις παγκοσμίως και βασικός μοχλός της ανάπτυξης των κέντρων δεδομένων που στηρίζουν την αμερικανική οικονομία. Ο Τραμπ τον προσκάλεσε στο Air Force One και εξελίχθηκε σε σύμμαχό του. Στις εκδηλώσεις, πλήθη άρχισαν να τον πλησιάζουν ζητώντας αυτόγραφα, ενώ τα καθημερινά μαύρα δερμάτινα μπουφάν του απέκτησαν συλλεκτική αξία.
Με την ανάπτυξη της επιχείρησης, ο Χουάνγκ έδωσε κεντρικό ρόλο και στα μέλη της οικογένειάς του. Ο γιος του, Σπένσερ, κατέχει θέση διευθυντή διαχείρισης προϊόντων και ηγείται των προσπαθειών της εταιρείας στον χώρο της ρομποτικής. Η κόρη του, Μάντισον, είναι ανώτερη διευθύντρια μάρκετινγκ, δραστηριοποιείται επίσης στη ρομποτική και έχει την ευθύνη για τις επικοινωνιακές και τις μάρκετινγκ δράσεις της εταιρείας. Στην ομάδα επιχειρηματικής ανάπτυξης εργάζεται και ο γαμπρός του, Νίκο Καπρέζ.
Ο Χουάνγκ θεωρεί ότι οφείλει στη σύζυγό του, Λόρι, τη δημιουργία της εταιρείας. Παντρεύτηκαν το 1985, αφού γνωρίστηκαν όταν εκείνος σπούδαζε μηχανικός ως έφηβος στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. Σε εργαστήριο μηχανικής 250 ατόμων, εκείνη ήταν μία από τις μόλις τρεις γυναίκες. Ο Χουάνγκ είχε παραλείψει δύο τάξεις στο λύκειο και φρόντισε να βρεθεί στην ίδια ομάδα εργαστηρίου με τη Λόρι, επιχειρώντας να την κερδίσει με την εξυπνάδα του.
«Ξέρω ότι μοιάζω με παιδί και γι’ αυτό η πρώτη της εντύπωση για μένα ήταν ότι είμαι αρκετά έξυπνος», είχε πει ο Χουάνγκ σε συζήτηση για την καριέρα του, το 2024, στο Πανεπιστήμιο Επιστημών και Τεχνολογίας του Χονγκ Κονγκ. «Πλησίασα και της είπα: “Θέλεις να δεις τα μαθήματά μου;” Τότε της έδωσα μια υπόσχεση: “Αν κάνεις μαθήματα μαζί μου κάθε Κυριακή, σου υπόσχομαι ότι θα πάρεις μόνο Α”».
Ο Χουάνγκ είχε δεσμευτεί ακόμη απέναντί της ότι μέχρι τα 30 του θα ήταν διευθύνων σύμβουλος εταιρείας. Τήρησε την υπόσχεση το 1993, όταν συνίδρυσε την Nvidia, λίγο μετά τα 30 του.
«Η Λόρι φρόντιζε τα πάντα και δεν θυμάμαι να παραπονέθηκε ούτε μία φορά», ανέφερε ο Χουάνγκ στο podcast «How I Built This». «Αυτό είναι το δώρο που μου έδωσε».
Περισσότερο από έναν χρόνο πριν, η αμερικανική κυβέρνηση άρχισε να παρακολουθεί την Χουάνγκ, στο πλαίσιο έρευνας για τη Megaspeed και την πιθανότητα να διοχετεύονταν στην Κίνα προηγμένα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia. Στη διάρκεια της παρακολούθησης, οι αρχές διαπίστωσαν ότι εκείνη επικοινωνούσε με Αμερικανό πολίτη, ο οποίος ταυτοποιήθηκε ως ο κ. Χουάνγκ.
Αξιωματούχοι που είχαν γνώση των συγκεκριμένων στοιχείων ανέφεραν ότι δεν είχαν αμφιβολία πως επρόκειτο για ερωτική σχέση.
Την περασμένη άνοιξη, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάρκο Ρούμπιο είχε την εποπτεία της σύνταξης άκρως απόρρητου υπομνήματος. Σε αυτό περιλαμβάνονταν αναλυτικά στοιχεία των μυστικών υπηρεσιών, σύμφωνα με τα οποία η Άλις Χουάνγκ είχε στρατολογηθεί από το κινεζικό υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας με στόχο τον Χουάνγκ. Το υπόμνημα διανεμήθηκε λίγο πριν από το ταξίδι του Αμερικανού προέδρου στην Κίνα, νωρίτερα φέτος.
Μετά τη δημοσιοποίηση της παρακολούθησης της Χουάνγκ από τις ΗΠΑ, ο Χουάνγκ βρέθηκε σχεδόν χωρίς περιθώρια χειρισμών. Το Κογκρέσο επιδίωκε να τον καλέσει να καταθέσει, ενδεχομένως και ενόρκως, ενώ οι πληροφορίες για την παρακολούθηση δημιούργησαν το ενδεχόμενο οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών να γνώριζαν τη φύση της σχέσης του με την Χουάνγκ.
Παράλληλα, πιέσεις ασκούνταν και στο διοικητικό συμβούλιο της Nvidia. Η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν, Δημοκρατική της Μασαχουσέτης και ανώτατο μέλος της Επιτροπής Τραπεζικών Υποθέσεων της Γερουσίας, η οποία εποπτεύει τις πωλήσεις μικροτσίπ στο εξωτερικό, έγραψε σε ανάρτησή της στα κοινωνικά δίκτυα τον περασμένο μήνα ότι ο Χουάνγκ και το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας «οφείλουν απαντήσεις στο Κογκρέσο» για τη σχέση του με την κατάσκοπο.
Η Megaspeed δημιουργήθηκε το 2023, μετά την απόσχιση κινεζικής εταιρείας διαδικτυακών παιχνιδιών από τη θυγατρική της στη Σιγκαπούρη. Λίγο νωρίτερα, η αμερικανική κυβέρνηση είχε επιβάλει για πρώτη φορά ευρείας έκτασης απαγόρευση στις πωλήσεις τσιπ τεχνητής νοημοσύνης προς την Κίνα.
